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Traumhafte Strände, Nationalparks mit Dschungel, Wasserfällen und Höhlen, nächtliches Schattenspiel und pulsierende Städte, eine indonesisch-muslimisch beeinflusste Kultur: Südthailand unterscheidet sich beträchtlich vom nördlichen Landesteil.

Seine Karriere als Seebad begründete niemand Geringerer als seine Majestät persönlich: Rama VII. ließ sich hier eine Sommerresidenz bauen. Noch heute machen die Royals in Hua Hin gerne Ferien - der zierliche königliche Wartepavillon am Bahnhof, in vielen Werbebroschüren zu sehen, erfüllt infolgedessen noch immer seinen Zweck. Das Flair vergangener Tage hat sich das historische Railway Hotel - hier residierten einst die Gäste des Königs - bis heute erhalten können.

Pattaya kämpft seit Jahren gegen seinen schlechten Ruf als Sündenbabel - erfolgreich. Heute fühlen sich Familien hier sehr wohl. Zentrum vor allem des nächtlichen Lebens ist das so genannte Village, ein paar kleine Straßen, an denen sich Shops, Kneipen, Go-Go-Bars und Massagesalons dicht an dicht drängen. Weltklasse haben die Transvestitenshows von Pattaya.

Nicht weit vom lieblichen Ko Samui entfernt bietet Ko Phangan ein gänzlich anderes Bild: rau, schroff und abweisend. Die Natur erschwert die Erschließung, und so wurde die Insel vom Massentourismus noch nicht erfasst. Die einzige Ausnahme bietet der Hat Rin Beach ganz im Süden, berühmt-berüchtigt wegen seiner Full Moon Partys. Die dort angebotenen Magic Mushrooms haben es in sich, Vorsicht ist also geboten. Hat Rin besteht hauptsächlich aus Billigunterkünften, deren Preis-Leistungs-Verhältnis zumindest in der Hochsaison (Dezember-Februar, Juli/August) dramatisch schlecht ist.

247 km2 groß ist Thailands beliebteste Ferieninsel im Golf. Ihrem Beinamen, die “Kokosinsel”, macht sie alle Ehre. Ganze Plantagen der Tropenpflanze überziehen sie, Kopra ist eines der wichtigsten Exportprodukte. An den wundervollen Stränden finden sich Unterkünfte und Restaurants aller Kategorien. Touristisches Zentrum ist Chaweng Beach - postkartenreifer Traumstrand schlechthin. Hier ist auch nachts am meisten los - der Reggae Pub und das Green Mango sind bereits Institution. An zweiter Stelle, zumindest was das Nachtleben betrifft, steht Lamai Beach, wo sich unternehmungslustige junge Individualisten amüsieren. Ruhiger sind die Strände Bangrak, wegen der riesigen Buddhastatue auch Big Buddha Beach genannt, Bophud und Maenam.

Thailands größte Insel ist auch die beliebteste Ferienregion des Landes. Eine lebendige Stadt, eine abwechslungsreiche Natur und natürlich vor allem traumhafte Strände erklären ihre magnetische Anziehungskraft auf Urlauber. Einige der Strände - allen voran Patong - offerieren ein vielfältiges Wassersportangebot, ein unterhaltsames Nachtleben und gute Shoppingmöglichkeiten. Andere sind für alle diejenigen richtig, die zwar etwas Abwechslung, aber keinen Rummel suchen - darunter Karon und Kata. Wieder andere, Kamala, Surin und Nai Yang zum Beispiel, werden vorwiegend Ruhe Suchenden gerecht. Bang Tao schließlich ist Vorzeige-Ökoprojekt mit weitläufigen Luxushotels.

Nur eine gute Fahrstunde nördlich der Touristenhochburg Phuket liegt ein Juwel: 12 km lang ziehen sich die goldgelben Sandstrände von Khao Lak an der Andamenensee entlang, gesäumt von Kasuarinas und immer wieder unterbrochen von malerischen Felsgruppen. Der Streifen Land zwischen Meer und Straße, der Sunset und Nang Thong Beach umfasst, ist nur schmal, und direkt hinter der Straße erheben sich die dschungelbedeckten Berge des Lamru-Nationalparks. Ein Stück weiter nördlich liegt der Palm Beach.

Immergrüner Regenwald, spektakuläre Kalksteinformationen, zahlreiche Höhlen, Wasserfälle und ein riesiger Stausee: Je länger Sie bleiben, desto schöner ist Khao Sok. Übernachten können sie in einfachen, aber schönen kleinen Anlagen oder - sehr romantisch - in Baumhäusern. Der Park ist Lebensraum vieler Wildtiere, darunter Elefanten, Asiatische Schwarzbären, Tiger und Leoparden - zu Gesicht bekommen werden Sie aber eher Warane, Gibbons und Nashornvögel. Eintägige Exursionen können Sie auf eigene Faust unternehmen, sehr viel interessanter wird es aber mit Guide, der Sie auf all das aufmerksam macht, was Sie sonst gar nicht sehen würden.

Seit Jahren zieht Krabi Erholung suchende Urlauber aus Europa magnetisch an. Zentrum des gehobenen Pauschaltourismus ist der Ao Nang Beach, eingerahmt von malerischen Karstfelsen und mit schönem Blick auf die Felsen der Inselgruppe Ko Poda; Bootsausflüge zur "Hühncheninsel" werden vor allem Schnorchler unternehmen. Junge Leute und Individualisten zieht es an den Rai Leh Beach auf einer von Kalksteinformationen abgeschlossenen Halbinsel und nur per Boot erreichbar; hier können sich auch Kletterer austoben - es gibt sogar eine Kletterschule. Wer sehr viel Geld hat, findet sein Paradies im luxuriösen Rayavadee Premier Resort am Phra Nang Beach.

Postkartenschönheit: ja. Postkartenidylle: nein. Phi Phi, lange Zeit Geheimtipp unter Travellern, ist schon seit Jahren hoffnungslos überlaufen. Seitdem hier mit Leonardi di Caprio der Streifen "The Beach" gedreht wurde, ist es noch schlimmer. Eigentlich besteht Phi Phi aus zwei Inseln: Die Unterkünfte stehen auf der kleineren Ko Phi Phi Don - inzwischen mischen sich auch Hotels und Luxusresorts unter die zahlreichen Bungalowanlagen. Die Strände sind - blendend-weiß und feinsandig - südseeverdächtig. Hier fühlt sich vor allem die Lifestyle-Szene so richtig wohl: Piercing-, Tattoo- und Massageläden sind reichlich vorhanden, Restaurants, Souvenirshops und Bars ebenfalls. Spätestens am Vormittag, wenn die Traveller noch gar nicht so richtig wach sind, überfallen Scharen von Tagesausflüglern die Insel.

Die große, bergige und urwaldbewachsene Insel hofft nun, nach der Inbetriebnahme des Flughafens von Krabi, auf den großen Tourismusboom. Eine Brücke sollte gebaut werden, die Pläne liegen jedoch auf Eis, und man muss nach wie vor das Boot nehmen. Der Hafen Ban Saladan bietet einige Restaurants, Geschäfte und Reisebüros. Doch die meisten starten direkt durch zu den Stränden an der Westküste, allen voran Klong Dao und Long Beach. Dort bieten schöne Bungalowanlagen und seit neuestem auch ein Hotel mit Pool angenehme und preiswerte Unterkunft.