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Das sonnenreiche Tunesien jenseits der Hotelanlagen beeindruckt durch eine landschaftliche Vielfalt, die man so schnell nicht wieder findet: grüne Wälder im Norden, in der Mitte schroffe Berge, Steppen und die Salzseen. Und im Süden lockt natürlich der Grand Erg Oriental, wie die Sahara hier genannt wird, Aktive und Abenteurer zu Ausflügen.

Kulturell schöpft das Land aus einer 3000-jährigen Besiedlungsgeschichte. Am berühmtesten sind sicherlich die Ruinen des einstigen Karthago, doch auch aus der Römerzeit gibt es erstaunlich gut erhaltene Monumente. Arabische Kultur ist allgegenwärtig in den Medinas, den Altstädten mit ihren Moscheen und stimmungsvollen, belebten Souks.

Die Metropole des Landes ist für viele Touristen nur Durchgangsstation. Damit tut man der Stadt aber Unrecht: In Tunis lassen sich Strand- und Stadturlaub, Shopping und Besichtigungen ideal verbinden. Für Europäer ist die arabische Altstadt, die Medina, mit ihren zahlreichen Souks zweifellos Hauptattraktion. Den geistigen Mittelpunkt der Medina bildet die Ölbaummoschee (Zitouna). In einem Palast aus dem 18. Jh. wurde das Volkskundemuseum Dar ben Abdallah eingerichtet - hier bekommt man einen guten Eindruck von arabischer Wohnkultur. Nicht nur für Hobbyarchäologen interessant ist das Bardo-Museum mit seinem riesigen Schatz an feinsten Mosaiken, das etwa vier Kilometer vom Stadtzentrum entfernt liegt.

Die nach Tunis und Sfax drittgrößte Stadt des Landes liegt mitten in der Touristenregion am Golf von Hammamet. Zehn Kilometer nördlich von Sousse wurde mit dem Hafen- und Hotelkomplex von Port el-Kantaoui ein architektonisch vorbildliches Touristenzentrum geschaffen, in dem Urlauber alles finden, was das Herz begehrt.

Kairouan besitzt eine lebhafte Medina und einige herausragende Beispiele islamischer Architektur. Zweifellos das beeindruckendste Monument ist die Große Moschee (Sidi Oqba), die eher an ein militärisches Bollwerk als an einen Ort der inneren Einkehr erinnert. Der eindrucksvolle Innenhof, der 20 000 Menschen fassen soll und auch Nichtmuslimen zugänglich ist, dient als Trichter für Regenwasser. Durch einen Abfluss in der Mitte wird das Wasser in unterirdische Zisternen geleitet, wo es für lange Trockenperioden gesammelt wird. Überhaupt spielte und spielt Wasser in der Stadtentwicklung eine wichtige Rolle. Zeugnis dieser meisterlichen Wasserbaukunst geben die Aghlabiden-Bassins.

Die Besichtigung von Karthago beginnt man am besten an den Punischen Häfen. Ein Bild davon, wie die Häfen in punischer und römischer Zeit ausgesehen haben, bekommt man bei einem Besuch des Ozeanographischen Museums. Zeugnis eines grausigen Kapitels der Stadt gibt der punische Opferplatz Tophet. Punische und römische Funde aus Karthago bewahrt das Musée national im Kloster auf dem Byrsa-Hügel. Einen Eindruck von der Pracht des römischen Karthago vermitteln die riesigen Antoninus-Pius-Thermen in herrlicher Lage am Meer.

Dougga war ursprünglich eine numidische Siedlung, die im römischen Geiste erweitert wurde, als sich Rom an die Befriedung des tunesischen Hinterlands machte. Ab dem 2. Jh. zeigten die Römer mit Tempeln und einem Forum ihren wachsenden Einfluss; Dougga erblühte im 3. Jh. zu einer wohlhabenden und wirtschaftlich wichtigen Stadt. Bei einer Besichtigung der Ausgrabungen sollte man sich Zeit nehmen und seinen Fantasien freien Lauf lassen. Eine typisch römische Stadt erwacht zum Leben, etwa am großartig erhaltenen Theater, vor allem, wenn das Theaterrondell alljährlich im Juni/Juli Schauplatz des Dougga-Festivals ist, bei dem antike Tragödien aufgeführt werden.

Dass sich Tozeur in seinem Alltag auf Touristen eingestellt hat, erkennt man nicht nur an den Boutiquen mit Schmuck, Teppichen und Lederwaren nahe der zentralen Place Ibn Chabbat. Die Stadt ist auch Lieblingsziel von Filmproduzenten, die die unverfälschte Landschaft und die gut ausgebaute Infrastruktur schätzen. "Der englische Patient" und George Lucas' "Krieg der Sterne" wurden hier gedreht. Tozeurs schönster Stadtteil Ouled el-Hadef erstreckt sich nach Nordosten und erinnert Besucher aus aller Welt mit seiner charakteristischen Lehmziegelarchitektur wohl am meisten an die Bilder aus dem Kino.

Medenine, die moderne Provinzhauptstadt, ist der beste Ausgangspunkt für Fahrten zu den alten Berber-Wehrburgen. Die hoch über dem Dorf gelegene Speicherburg Ksar el-Hallouf, etwa 40 km hinter der Stadt gelegen, ist in erstaunlich gutem Zustand und daher auch einen Tagesausflug wert. Der alte Komplex diente teilweise als Hotel. Daneben kann man auch eine kleine Moschee und die Ölpresse besichtigen, die heute noch in Betrieb ist.

Erbe dieser Blütezeit und Wahrzeichen der Stadt, in der heute nur noch ein paar Tausend Menschen leben, ist das Amphitheater, das Besucher schon aus weiter Entfernung als riesenhaftes, rundes Monument empfängt. Der Theaterbau gilt als größter römischer nach dem Kolosseum in Rom, wurde aber nie fertig gestellt. Noch heute deutlich zu erkennen sind die Gefangenenverließe sowie die Raubtierkäfige - nirgendwo sonst lässt sich so ungestört durch Ruinen wandern wie in El Djem.